[한인협 = 조희선 기자] 인간의 뇌를 파먹는 아메바가 14살 스포츠 꿈나무의 생명을 빼앗았다.

CNN 등 미국 언론들은 31일(현지시간) 휴스턴에 사는 주니어 크로스컨트리 선수 마이클 존 라일리(14)가 ‘네글레리아 파울러리 아메바’에 감염돼 사망했다고 보도했다. 올해 고교생이 된 라일리는 지난 13일 샘 휴스턴 주립공원에서 팀 훈련을 하던 도중 아메바에 감염됐다.

라일리는 지난달 13일 팀 동료들과 호수에서 수영 훈련을 한 뒤 극심한 두통을 호소해 병원으로 옮겨졌고 30일 숨을거뒀다. 라일리의 뇌는 대부분 파괴된 것으로 알려졌다.

미국에선 최근 두 달 간 3명이 ‘뇌 먹는 아메바’로 숨지면서 불안감이 커지고 있다. 따뜻한 민물에 사는 이 아메바는 코를 통해 사람의 뇌에 침투해 뇌 조직을 파괴한다. 감염자는 두통과 고열, 마비 증세를 보이다 대개 열흘 이내에 숨지게 된다. 먹는 물로는 감염되지 않으면 전염성도 없다.

미국 질병통제센터(CDC)는 “호수나 연못 등 고여있는 물의 수온이 올라갈 때 이 아메바가 발생할 가능성이 높다”며 “기온이 올라가는 계절에 고여 있는 물에서의 수영, 특히 잠수를 삼가는 것이 좋다”고 조언했다.

자유 아메바는 수영 중인 사람의 코로 들어가 뇌까지 이동한다. 먹는 물로는 감염이 되지 않으며 전염성도 없다. CDC 통계에 따르면 지난 53년 동안 133건의 감염사례가 보고됐으며 생존한 경우는 3건에 불과할 정도로 치사율이 높다. 대부분의 감염은 텍사스·플로리다·아칸소·애리조나·캘리포니아 등 따뜻한 주에서 발생했다.