[한인협 = 장문기 스포츠기자] 축구 대표팀의 핵심 선수로 월드컵 2차예선 명단에 포함된 기성용(26, 스완지 시티)과 이청용(27, 크리스탈 팰리스)이 나란히 리그컵에서 좋은 활약을 펼쳐보여 울리 슈틸리케 감독에게 힘을 불어넣게 만들었다.

두 선수는 26일(한국시간)에 열린 ‘캐피탈 원 컵’(리그컵)에 나란히 선발 출전해 풀타임을 소화하였다. 둘은 모두 이번 경기에 나서기 앞서 발표된 2018 러시아월드컵 아시아 2차예선 명단에 이름을 올리며 핵심선수 다운 면모를 보여주었다.

활약상은 대단하였다. 맏형인 이청용은 영국 런던 셀 허스트 파크에서 열린 슈루즈버리 타운(3부리그)과의 컵대회에 선발 출전해 기량을 뽐내었고 연장 전반 7분에는 팀의 승리를 결정짓는 쐐기 골까지 터트려 팀의 4-1 대승을 이끌게 만들었다.

기성용도 영국 웨일스 리버티 스타디움에서 열린 요크 시티(4부리그)와의 컵대회 경기에 선발 출전해 81분간 활약 하였고 안정적인 경기 운영을 뽐내어 자신의 진가를 발휘하였다. 한 경기에서만 본다 해도 다소 평가하기에는 무리가 있겠지만 부상의 후유증에서 말끔히 털어버리고 나선 경기였던 걸 감안하면 두 선수의 활약상은 기대 이상으로 하였다고 해도 무방할 정도로 엄청난 활약상을 펼쳤다. 올 2월 볼턴에서 크리스탈 팰리스로 이적한 이청용의 경우 부상여파로 주전경쟁에서 밀려 1경기 교체 출전에 그쳤고 기성용도 첼시와의 프리미어리그 개막전에서 햄스트링(허벅지 뒤쪽 근육)을 다친 뒤 2경기 연속 결장하여서 컨디션 조절에 난항을 겪었다.

이로 인해 경기 운영 자체에 허점을 나타낼 것이라는 우려감에 휩싸였고 대표팀 내에서도 중추적인 역할을 수행할 두 선수의 발탁에도 의문점이 붙을 정도로 두 선수를 기용한 슈틸리케 감독에 대한 비판이 이어지는 듯 보였다.

그러나 신뢰를 해준데 대한 감사함을 느꼈는지 두 선수는 나란히 선발 출전해 몸 상태에 이상없음을 보여주었고 더 나아가 골 소식까지 전해주어 슈틸리케 감독을 안심시키게 만들었다. 그리고 그 모습은 다가올 월드컵 예선 2연전에 초점을 맞추게 됨에 따라 두 선수는 부활의 기지개를 대표팀에서의 활약으로 이어가겠다는 의지를 나타내어 앞으로의 모습에서도 관심을 나타나게 만들었다.

월드컵 2차예선까지 얼마 안남은 시점에서 완벽히 부활을 선언한 쌍용이 대표팀에서도 제 몫을 해내줄지 ‘믿음’이라는 이름하에 두 선수를 선발해 낸 슈틸리케 감독을 향해 쌍용의 움직임에 서서히 힘이 실어지고 있었다.