[한인협 = 정유경 기자] 무소속의 천정배 의원이 이번 4·29 재보궐 선거에서 야당의 표밭이라 일컬어지는 광주에서 승리했다.

지난 3월16일 천 의원은 4·29 재보선을 앞두고 새정치민주연합 탈당을 선언했다. 당시 야권에서는 “탈당에 명분이 없다”며 지적했으나 천 의원은 “호남 정치를 복원해야 한다”는 명분으로 무소속으로 출마했다.

천 의원은 선거운동 시 “당선되면 다음 총선에 신당을 만들어 광주 모든 지역구에 공천을 하겠다”고 말하고 “새로운 DJ를 길러내겠다”고 공약하며, 줄곧 ‘호남 정치 복원론’과 ‘호남 대권주자 육성’을 역설하며 새로운 야당 건설에 대한 비전을 제시한 바 있다.

그 결과 천 의원은 재보선에서 광주 서구 지역 유권자의 52.37% 지지를 얻어 새정치민주연합의 조영택 후보(29.%)를 여유 있게 따돌리며 승리했다.

보궐선거 다음날인 지난달 30일 천 의원은 "광주 정치 바꾸고 호남 정치 살려내겠다. 야권 전면 쇄신을 통해서 정권 교체의 밀알이 되겠다"고 당선 소감을 밝히며, "내년 총선에서 광주나 호남에서는 주저 없이 새로운 세력을 만들어서 선택권을 드리고 싶다"고 당선 소감을 밝혔다.

선거 결과가 발표된 이후 광주를 비롯한 네 지역구의 재보궐 선거에서 단 한 석도 차지하지 못한 새정치민주연합은 말 그대로 ‘멘붕’ 상태에 빠졌다. 4일 국회에서 열린 새정치민주연합당 최고위원회의에서 주승용 최고위원은 당지도부 사퇴의사를 간접적으로 드러낸 반면 다른 최고위원들은 이럴 때일수록 단결하여 민심을 읽고 반성하여 정치개혁을 이뤄내야 한다는 의지를 드러내며 당내의 혼란한 분위기를 보여주었다.

천 의원은 4일 한 언론 인터뷰를 통해 이번 선거 이후에도 새정치민주연합이 어떤 진정한 쇄신의 노력을 보였는지 알 수 없다고 짚었다. 또한 천 의원은 당이 “선거에 지면 뼈를 깎는 쇄신한다고 말했다가 심지어는 비대위도 만들어지고 했지만, 한 2주일 지나면 또 언제 그랬냐는 듯이 평소로 돌아가서 결국 만년 야당 체질에 아주 굳어진 것 같다"고 덧붙였다.

신당 창당에 대한 질문에 천 의원은 “'호남 신당, 호남 자민련 추진, 지역주의'로 비난하는데 사실 제 주장하고는 전혀 무관하다"고 먼저 답하고, "내년(총선)에 어쨌든 광주 중심에서 좀 더 해본다면, 여력이 된다면 광주에서 하겠다는 것은 제 약속이고 해야 할 의무가 있다”며, “조금 더 여력이 생기면 광주를 중심으로 호남, 전남이나 전북에서도 뉴 DJ들을 한 번 모아봤으면 하는 그런 생각은 가졌다"고 다음 행보에 대해 운을 띄웠다.

천정배 의원은 “당까지 만들 수 있을지는 좀 더 두고 봐야 되겠다. 분명한 것은 좋은 인재를 모아서 확실한 비전도 제시하고 세력으로서 새정치연합과 페어플레이를 해보고 싶다”고 말했다.

국민모임 등 다른 세력과의 야권연대에 대해서는 “연대가 있을 수 있지만 더 중요한 것은 비전을 공유해야 되는 것이다. 정치적으로는 호남에서 새정치연합의 일당 패권 독점 구조를 깨뜨리겠다는 목표를 분명히 하고 한편으로는 정책이나 비전에 있어서 온건하고 합리적인 진보, 또 확고한 개혁노선을 가진 사람들이 모여야 한다”고 밝혔다. 국민모임 합류 여부에 대해서는 “그럴 생각은 없다”고 선을 그었다.

한편 광주서구을 지역 국회의원으로 천정배 의원이 선택된 데에 새정치민주연합이 호남 민심을 읽지 못한 것이 패인으로 분석된다. 호남의 민심은 야당인 새정치민주연합에 대해 ‘호남을 위해 해준 것이 무엇인지’ 불만 섞인 목소리도 나오고, 친노 세력에 대해서도 그닥 호의적이지 않다. 인사 편중을 제대로 하지 못하고, 당에서 호남이 역차별 받고 있다고 생각하고 있는 것이다.

재보궐 선거 운동 기간 동안 문재인 대표는 직접 광주에 들러 여러 장소들을 돌며 시민들의 이야기를 듣고 소통하며 새정치민주연합 소속의 후보에게 힘을 실어주려 노력하였으나, 결국 떠나간 민심을 되찾지 못하고 무소속인 천 의원에게 자리를 내 줄 수 밖에 없었다.

이제 내년 4월 총선을 앞두고 ‘호남 민심’을 누가 먼저 잡는지 주도권 경쟁이 일어날 것이다. 제1야당 새정치민주연합의 당수 문재인대표와 새로운 야당을 모색하는 천정배 의원 중에 어느 쪽이 힘을 더 발휘할지는 각자의 자세와 전략에 달렸다.